Respuesta inicial al accidente con cesio-137: cómo Goiânia descubrió la contaminación
La respuesta inicial al accidente radiológico de Goiânia con cesio-137 comenzó el 28 de septiembre de 1987, cuando M.F.1 llevó los restos de la fuente radiactiva a la Vigilância Sanitária (oficina de vigilancia sanitaria), convencida de que el polvo brillante estaba matando a su familia. Hasta ese momento, los médicos habían diagnosticado los síntomas de vómito, diarrea y lesiones cutáneas como reacción alérgica alimentaria o enfermedad tropical. Lo que sucedió en las siguientes 24 horas cambió completamente la escala de la emergencia.
Para conocer el contexto completo de cómo la fuente fue removida y dispersada, consulte nuestra guía completa sobre el accidente radiológico de Goiânia.
La fuente de cesio-137: datos técnicos esenciales
La fuente involucrada en el accidente de Goiânia consistía en cesio-137 en forma de cloruro de cesio altamente soluble. Fabricada alrededor de 1970 en el Oak Ridge National Laboratory (EE.UU.), estaba doblemente sellada dentro de dos cápsulas de acero inoxidable en una cápsula estándar internacional con diámetro externo de 50,6 mm y espesor de ventana de 1 mm.
En septiembre de 1987, la actividad de la fuente era de 50,9 TBq (1375 Ci), generando una tasa de dosis de 4,56 Gy/h a 1 metro. El cesio-137 emite radiación gamma de 0,66 MeV (84% de las desintegraciones) y partículas beta con energías máximas de 0,51 MeV (95%) y 1,17 MeV (5%), con una vida media de 30 años.
Datos radiológicos y límites de protección
La siguiente tabla resume los parámetros clave de la fuente y los datos de protección radiológica relevantes para la gestión del accidente.
| Parámetro | Valor |
|---|---|
| Emisión gamma | 0,66 MeV (84%) |
| Emisión beta máxima | 0,51 MeV (95%); 1,17 MeV (5%) |
| Energía beta media | 0,187 MeV |
| Vida media | 30 años |
| Constante gamma específica | 8,9 × 10⁻² mGy·h⁻¹ a 1 m por GBq |
| Actividad (sept. 1987) | 50,9 TBq (1375 Ci) |
| Tasa de dosis a 1 m | 4,56 Gy/h |
| Volumen del material | 3,1 × 10⁻⁵ m³ |
| Masa | 0,093 kg |
| Actividad específica | 0,55 TBq/g (15,1 Ci/g) |
| Dosis por ingestión | 1,2 × 10⁻⁸ Sv/Bq |
| Dosis por inhalación | 8,7 × 10⁻⁹ Sv/Bq |
| Límite anual de incorporación (oral) | 4,0 × 10⁶ Bq |
| Límite anual de incorporación (inhalación) | 6,0 × 10⁶ Bq |
| Concentración derivada en aire | 2,0 × 10³ Bq/m³ |
Fuente: The Radiological Accident in Goiânia (IAEA, 1988) — Tabla I
De síntomas ignorados a la alerta: una cadena de diagnósticos erróneos
El camino hacia la identificación de la contaminación radiológica fue lento y estuvo marcado por diagnósticos equivocados repetidos. W.P., la primera persona en manipular directamente el conjunto rotativo, buscó atención médica el 15 de septiembre — apenas dos días después de retirar la pieza de la clínica abandonada. Sus síntomas de vómito y edema en la mano fueron atribuidos a reacción alérgica alimentaria.
M.F.1, esposa del dueño del depósito de chatarra donde se abrió la cápsula, pasó por el mismo ciclo. Internada en el Hospital São Lucas entre el 21 y el 23 de septiembre con vómito y diarrea, recibió el mismo diagnóstico: reacción a alimento contaminado. Fue enviada a casa.
W.P. regresó al hospital el 23 de septiembre y fue internado en el Hospital Santa Maria hasta el 27. Las lesiones cutáneas provocadas por la radiación fueron interpretadas como síntomas de enfermedad infecciosa, y fue transferido al Hospital de Enfermedades Tropicales. Para entonces, varios pacientes con síntomas similares ya habían sido atendidos en el mismo hospital — ninguno diagnosticado correctamente.
El punto de inflexión vino del Dr. R.P., médico del Hospital de Enfermedades Tropicales, quien comenzó a sospechar que las lesiones cutáneas eran consistentes con daño por radiación. Contactó al Dr. A.M., quien trabajaba tanto en el hospital como en el Centro de Información Toxicológica. En la práctica, fueron necesarios 15 días y múltiples diagnósticos incorrectos antes de que alguien asociara los síntomas con exposición radiológica.
28 de septiembre: la fuente llega a las autoridades sanitarias
El 28 de septiembre, M.F.1 tomó la iniciativa que desencadenó toda la cadena de respuesta. Convencida de que el polvo luminoso del depósito de chatarra estaba causando la enfermedad de su familia, fue con G.S. (empleado de D.F.) al Depósito de Chatarra III, donde se habían vendido los restos del conjunto rotativo. G.S. colocó los fragmentos en una bolsa y viajaron en autobús hasta la Vigilância Sanitária.
G.S. cargó la bolsa en su hombro durante el trayecto, lo que le provocó una quemadura significativa por radiación y una dosis corporal estimada de 3,0 Gy, además de una incorporación de aproximadamente 100 MBq (2,7 mCi).
En la Vigilância Sanitária, M.F.1 colocó la bolsa sobre el escritorio del Dr. P.M. y le dijo que aquello estaba «matando a su familia». El Dr. P.M. dejó los restos sobre su escritorio durante un tiempo, pero preocupado, los trasladó a un patio exterior donde permanecieron sobre una silla contra la pared durante un día. Su dosis estimada fue de 1,3 Gy, con incorporación despreciable ya que la fuente permaneció dentro de la bolsa.
M.F.1 y G.S. fueron enviados a un centro de salud, donde el diagnóstico inicial fue — una vez más — enfermedad tropical. Luego fueron transferidos al Hospital de Enfermedades Tropicales, uniéndose a otros pacientes contaminados que ya se encontraban allí.
29 de septiembre: el físico médico confirma la radiación
La mañana del 29 de septiembre fue decisiva. El Dr. J.P., del Departamento de Medio Ambiente del Estado de Goiás, fue contactado por los médicos y propuso que un físico médico examinara el paquete sospechoso. Por coincidencia, W.F., un físico licenciado, se encontraba visitando Goiânia en ese momento.
W.F. consiguió un centellómetro prestado de las oficinas de NUCLEBRÁS en Goiânia — un instrumento normalmente utilizado para prospección de uranio, con rango dinámico de 0,02 a 30 µGy/h y alta sensibilidad a la radiación. Al acercarse a la Vigilância Sanitária, todavía a cierta distancia, encendió el monitor. La aguja se desvió al máximo independientemente de la dirección en que apuntara el detector. Creyendo que el equipo estaba defectuoso, regresó a NUCLEBRÁS por otro.
Con el segundo instrumento, llegó a la Vigilância Sanitária a las 10:20, ya convencido de que había una fuente significativa de radiación en la zona. Llegó justo a tiempo para disuadir a los bomberos de su intención inicial de recoger la fuente y arrojarla a un río.
A las 11:00, W.F. convenció a los ocupantes del edificio de evacuar. Al mediodía, él y el Dr. P.M. fueron al Depósito de Chatarra I, donde encontraron contaminación extendida — el monitor excedía su escala en un área amplia. Con considerable dificultad, persuadieron a D.F., su familia y numerosos vecinos de evacuar la zona.
Movilización de autoridades y escala de la emergencia
A las 13:00 del 29 de septiembre, W.F. y otros acudieron a la Secretaría de Salud del Estado de Goiás para informar a las autoridades. Como describe el informe de la OIEA, los funcionarios reaccionaron con incredulidad ante la escala de la contaminación y la evacuación necesaria. Se necesitó considerable insistencia para que W.F. pudiera ser recibido por el Secretario de Salud.
A las 15:00, el Director de Instalaciones Nucleares de la CNEN fue contactado como coordinador designado para emergencias nucleares (NEC). Sugirió contactar al físico del hospital del IGR, dado que disponía de instrumentación más completa. La fuente fue provisionalmente identificada como posiblemente originaria del IGR.
Entre las 16:00 y las 20:00, múltiples acciones ocurrieron simultáneamente:
- El Hospital de Enfermedades Tropicales fue informado de que los pacientes estaban contaminados y debían mantenerse aislados.
- Elementos de defensa civil — policía, bomberos, ambulancias y hospitales — fueron puestos en alerta.
- Los sitios de contaminación conocidos (la Vigilância Sanitária y el Depósito de Chatarra I) fueron reevaluados con equipos del IGR.
- El Secretario de Salud realizó una reunión y organizó planes para recibir personas contaminadas en el Estadio Olímpico de la ciudad.
Para entonces, la prensa ya seguía los eventos, lo que amplificó tanto la respuesta institucional como la alarma pública.
Triaje nocturno en el Estadio Olímpico
A las 22:00 del 29 de septiembre, Z.S. — quien semanas antes se había ofrecido a cortar las piezas del conjunto con un soplete de oxiacetileno pero olvidó hacerlo — encontró a W.F. y explicó cómo se había desmontado la fuente y adónde habían sido llevados los fragmentos. Esta información permitió identificar más sitios de contaminación significativa y evacuar a más personas.
Durante la noche del 29 al 30 de septiembre, 22 personas fueron identificadas en el estadio como potencialmente expuestas a altas dosis. Fueron separadas en carpas, aisladas de los demás, con base en mediciones de contaminación, síntomas clínicos y su cercanía a los principales sitios de contaminación. El Dr. A.M. y un colega realizaron el triaje inicial; aquellos con lesiones fueron enviados al Hospital de Enfermedades Tropicales.
Como señala el informe de la OIEA, el interés despertado por el brillo azul del cloruro de cesio influyó significativamente en el curso del accidente. La alta solubilidad del compuesto amplificó la contaminación de personas, propiedades y medio ambiente. Sin estos factores, el incidente podría haberse desarrollado de manera similar al accidente con cobalto-60 en Ciudad Juárez (México, 1983), que resultó en poca contaminación y ninguna muerte.
El fenómeno del brillo azul
El brillo azulado que emanaba del cloruro de cesio-137 fue lo que atrajo a los curiosos, propagó la contaminación y, paradójicamente, también fue lo que llevó a M.F.1 a asociar el polvo con la enfermedad de su familia. D.F. notó el brillo la noche en que los restos fueron traídos a su casa e invitó a vecinos, familiares y conocidos a ver la «curiosidad» durante tres días. Algunas personas llegaron a untarse el polvo radiactivo en la piel, como si fuera la purpurina usada en carnaval.
Posteriormente, investigadores del ORNL y del REAC/TS (Centro de Asistencia y Entrenamiento para Emergencias Radiológicas) observaron el mismo fenómeno durante la desencapsulación de una fuente de cloruro de cesio-137 a principios de 1988. Se cree que el brillo está asociado a fluorescencia o radiación Cherenkov debida a la absorción de humedad por la fuente. Investigaciones adicionales estaban en curso en Oak Ridge para determinar la naturaleza exacta del fenómeno.
Para conocer la cronología completa, desde la remoción de la fuente hasta la dispersión del material, lea nuestro artículo detallado sobre cómo ocurrió el accidente radiológico de Goiânia.
Lecciones de la fase de descubrimiento
La respuesta inicial al accidente de Goiânia revela patrones que se repiten en emergencias radiológicas alrededor del mundo. La falla sistemática en el diagnóstico — con al menos cuatro pacientes recibiendo diagnósticos de enfermedad tropical o alergia — demuestra la importancia de incluir la exposición a radiación en el diagnóstico diferencial cuando se presentan lesiones cutáneas atípicas sin etiología clara.
La velocidad con que la contaminación se propagó entre el 13 y el 28 de septiembre — quince días sin ninguna detección — también destaca el riesgo de las fuentes huérfanas en instalaciones desmanteladas. Una fuente de 50,9 TBq permaneció accesible en una clínica abandonada durante el tiempo suficiente para ser removida con herramientas simples.
La acción decisiva de M.F.1 al llevar los fragmentos a las autoridades sanitarias, y la coincidencia de que W.F. estuviera en Goiânia con acceso a instrumentación, fueron los dos factores que aceleraron la detección. Sin ellos, el intervalo entre la dispersión y el descubrimiento podría haber sido aún mayor, con consecuencias potencialmente más graves.