El Alza del Helio Enciende Alarmas para Operadores de Resonancia Magnética
La escalada en los precios del helio líquido ha vuelto a generar preocupación entre operadores de resonancia magnética alrededor del mundo. Con la inestabilidad geopolítica presionando las cadenas de suministro globales, la pregunta gana urgencia: ¿están preparados los proveedores de RM para enfrentar una escasez prolongada de helio?
El helio es esencial para el funcionamiento de los escáneres de RM porque mantiene los magnetos superconductores a temperatura criogénica (aproximadamente -269°C). Sin helio líquido, el magneto no puede operar en estado superconductor y el equipo simplemente deja de funcionar. Un escáner convencional con un criostato de 1.800 litros contiene el equivalente a aproximadamente 90.000 globos de fiesta en helio — y si ocurre un quench (pérdida súbita de superconductividad), toda esa cantidad puede perderse en minutos.
¿Por Qué el Helio Está Más Caro?
El helio es un recurso no renovable extraído como subproducto de operaciones de gas natural. La producción global está concentrada en pocos países — Estados Unidos, Catar, Rusia y Argelia responden por la mayor parte del suministro. Conflictos geopolíticos, interrupciones en plantas de procesamiento y aumento de la demanda industrial (semiconductores, aeroespacial, investigación científica) han presionado los precios repetidamente en las últimas décadas.
La preocupación actual no es nueva — episodios de escasez de helio ocurrieron en 2012-2013, 2019 y 2022 — pero los impactos acumulativos sobre costos operativos de servicios de imagen son cada vez más significativos. Para departamentos de radiología que ya operan con márgenes ajustados, la volatilidad en el costo del helio representa un riesgo financiero considerable.
Fabricantes Invierten en Sistemas de Bajo Consumo
Los principales fabricantes de RM — Siemens Healthineers, Philips y GE HealthCare — han invertido en el desarrollo de sistemas que utilizan una fracción del helio de los escáneres tradicionales. Siemens lanzó la plataforma MAGNETOM Free.Max con apenas 0,7 litros de helio líquido, en contraste con los 1.500-2.000 litros de los sistemas convencionales. Philips y GE siguen con enfoques similares en sus líneas más recientes.
Sin embargo, como advirtió Tobias Gilk, arquitecto de RM y fundador de Gilk Radiology Consultants: «ningún escáner opera con seguridad sin helio». Incluso los sistemas de nueva generación que funcionan con volúmenes drásticamente reducidos siguen dependiendo de helio — y en caso de quench, la capacidad de las organizaciones de servicio para responder rápidamente con cantidades adecuadas de helio líquido será puesta a prueba.
El Parque Instalado Aún Depende de Grandes Volúmenes
Es importante contextualizar que los sistemas de bajo consumo de helio representan solo una fracción pequeña del parque instalado global. La gran mayoría de los escáneres en operación todavía utiliza criostatos de gran volumen. La transición a una flota «helium-light» será gradual y dependerá del ciclo natural de renovación de equipos, que en RM suele ser de 10 a 15 años.
Esto significa que, a mediano plazo, la mayoría de los servicios de imagen seguirá expuesta a la volatilidad de los precios del helio. Las estrategias de mitigación incluyen contratos de suministro a largo plazo, mantenimiento preventivo riguroso para evitar quenchs y planificación de reemplazo de equipos con prioridad para sistemas de bajo consumo.
Implicaciones para América Latina
Los países latinoamericanos generalmente no producen helio en escala comercial, dependiendo de importaciones. Esto hace que los servicios de RM en la región sean doblemente vulnerables: al alza de precios internacionales y a fluctuaciones cambiarias. El crecimiento proyectado del mercado de imagen diagnóstica seguirá impulsando la demanda de RM, lo que hace la cuestión del helio aún más estratégica.
La evolución de los equipos de imagen presentados en congresos como el ECR muestra que los fabricantes son conscientes del problema e invierten en soluciones. Sin embargo, hasta que los sistemas de bajo consumo dominen el parque instalado, el helio permanecerá como variable crítica en la operación de servicios de RM.
Perspectivas: En Busca de la RM Sin Helio
La meta a largo plazo de la industria es desarrollar magnetos que operen sin helio líquido — usando magnetos permanentes de alto campo o tecnologías de enfriamiento alternativas. La investigación en superconductores de alta temperatura también ofrece esperanza, aunque su aplicación comercial en RM está distante. Mientras tanto, la gestión eficiente del helio disponible y la inversión en tecnologías de bajo consumo siguen siendo las estrategias más pragmáticas para proveedores de RM.
Fuente: Radiology Business
