La RM revela mayor carga de síntomas neurológicos en exfutbolistas
Los exjugadores profesionales de fútbol de elite presentan ya en la mediana edad una mayor carga de síntomas neuropsiquiátricos y cambios estructurales en el cerebro visibles en la resonancia magnética (RM), según una investigación presentada el 12 de julio de 2026 en la Alzheimer’s Association International Conference (AAIC), en Londres. El estudio comparó a 142 exdeportistas con 56 controles sanos y halló más depresión, más ansiedad y menor volumen de materia gris en regiones ligadas a la memoria, la atención y la regulación emocional, incluso antes de cualquier enfermedad neurodegenerativa clínicamente evidente.
Cómo se realizó el estudio
La investigación fue liderada por Caleigh Grace Lynch, del Departamento de Ciencias del Cerebro, y por el Dr. Thomas D. Parker, profesor clínico de neurología, ambos del UK Dementia Research Institute Centre for Care Research and Technology del Imperial College London. El trabajo forma parte del programa de investigación de la Advanced BRAIN Health Clinic, en el Institute of Sport, Exercise and Health, y fue financiado por la Football Association (FA) y la Professional Footballers’ Association (PFA), entidades rectoras del fútbol profesional británico.
Se evaluó a 142 exjugadores profesionales (126 hombres y 16 mujeres), de entre 30 y 60 años, comparados con 56 participantes de control (43 hombres y 13 mujeres) sin antecedentes de deportes de contacto ni de impactos repetidos en la cabeza. Cada participante realizó evaluaciones estandarizadas de depresión y ansiedad, pruebas cognitivas objetivas y autoevaluación de funciones como la planificación, la concentración y la resolución de problemas. Un total de 124 exdeportistas se sometió a una RM cerebral, cuyos estudios fueron revisados por un neurorradiólogo experimentado.
Las cifras fueron contundentes. Entre los exjugadores, el 31% puntuó en el rango de depresión clínicamente significativa, frente a solo el 9% de los controles; y el 42% refirió ansiedad clínicamente significativa, frente al 25% del grupo de control. En la RM, los exdeportistas mostraron menor volumen de materia gris en regiones frontales, del cíngulo y del tálamo, áreas implicadas en la memoria, la atención, la toma de decisiones y la regulación emocional. Alrededor del 2% de los estudios mostró atrofia sugestiva de neurodegeneración clínicamente relevante. Curiosamente, las pruebas cognitivas objetivas no revelaron diferencias significativas entre los grupos, un contraste importante frente a las quejas subjetivas referidas.
Qué puede mostrar la resonancia magnética
La RM es la herramienta de elección para evaluar la estructura del encéfalo porque cuantifica con precisión el volumen de materia gris y blanca, sin radiación ionizante. Las técnicas de morfometría basada en vóxeles permiten detectar reducciones sutiles del volumen regional mucho antes de que aparezcan los síntomas clínicos. Este tipo de biomarcador de imagen gana terreno en el cribado de enfermedades neurodegenerativas, como analizamos al abordar el MR-AIV y el mapeo del flujo cerebral en el Alzheimer y la RM amplificada que visualiza las pulsaciones del cerebro.
El patrón encontrado, con pérdida de materia gris frontal y del cíngulo asociada a síntomas del estado de ánimo, es coherente con la hipótesis de que los impactos repetidos en la cabeza, incluido el cabeceo, dejan marcas medibles en el tejido cerebral. Aun así, los autores fueron cautelosos: la mayoría de los estudios era individualmente normal, y la ausencia de déficit cognitivo objetivo sugiere que se trata de cambios precoces y no de una demencia ya establecida. La lectura estructurada y la comparación con bancos normativos de volumetría son decisivas para interpretar estos datos con seguridad.
Implicaciones para la práctica clínica
Para el radiólogo y el clínico, el hallazgo refuerza el valor de la RM estructural en la evaluación de deportistas y exdeportistas con quejas neuropsiquiátricas. Los protocolos volumétricos estandarizados y las comparaciones longitudinales pueden ayudar a diferenciar el envejecimiento normal de procesos patológicos incipientes. El estudio también destaca la importancia de no descuidar los síntomas de depresión y ansiedad en esta población, que pueden ser las primeras manifestaciones clínicas, a menudo antes de cualquier cambio cognitivo medible.
En países con una enorme base de jugadores profesionales y aficionados, el tema es especialmente relevante. Los servicios de imagen y de medicina deportiva pueden beneficiarse de protocolos de seguimiento que combinen RM cerebral, evaluación neuropsicológica y cribado de salud mental. La detección precoz abre la puerta a intervenciones, como el control de factores de riesgo, el manejo del estado de ánimo y el monitoreo continuo, antes de que el cuadro progrese hacia el deterioro cognitivo.
Próximos pasos y limitaciones
Al tratarse de un estudio transversal presentado en un congreso, los resultados aún no han pasado por una revisión por pares completa y no establecen una relación causal directa entre el fútbol y los cambios cerebrales. Otras presentaciones en la AAIC 2026 reforzaron esta línea de investigación: investigadores del Amsterdam UMC relacionaron la exposición al cabeceo con biomarcadores de lesión neural, como p-tau217 y S100B, mientras que grupos de la Indiana University y de la Boston University asociaron una carrera más larga y la patología de tau y amiloide con el riesgo de encefalopatía traumática crónica (ETC). Este mismo frente de investigación se conecta con el nuevo PET de tau capaz de detectar signos de ETC en vida.
Los autores planean un seguimiento longitudinal para comprobar si los cambios de imagen progresan y si predicen un futuro deterioro cognitivo. Mientras tanto, el mensaje central es de vigilancia: hay efectos medibles en la salud cerebral de los exjugadores de elite ya en la mediana edad, lo que justifica una mayor atención clínica, el asesoramiento a los deportistas y más investigación sobre prevención y diagnóstico precoz.
Fuente: AuntMinnie – estudio presentado en la AAIC 2026 (Imperial College London).
